В доме Меркуловых скоро ожидается пополнение: буквально на днях должна появиться на свет маленькая девочка. Она будет четвертым ребенком в семье, где дети рождаются будто бы по расписанию — каждые семь лет. Даше уже 20 лет, Диме — 13, Артему пока шесть.

— Когда мы с мужем еще даже не предполагали, что у нас может появиться четвертый ребенок, — говорит Анна Александровна Меркулова, — дети вдруг заговорили о том, что пора бы уже и задуматься об этом. Мол, Теме уже шесть — ждем еще одну сестричку.

Так что Артему скоро предстоит узнать, каково это — быть старшим братом. Придется и с малышкой нянчиться, и еще больше по дому маме помогать. Он уже умеет и пылесосить, и посуду мыть — многие детские обязанности целиком легли на его плечи, потому что Даша уже взрослая и живет отдельно, да и Дима приезжает домой только на выходные и по праздникам — парень учится в кадетском корпусе.

Однако шестилетний мальчишка груза ответственности, по-видимому, не чувствует, потому что в семье Меркуловых отношения между старшими и младшими устроены иначе, чем принято.

— Обычно как говорят: «Ты же старший — уступи младшему, пойми — он же еще маленький», — объясняет мама. — А мы детей никогда не разделяем по возрасту: у нас все «маленькие», поэтому все должны друг друга понимать, жалеть и помогать.

Быть многодетной матерью — нелегкий труд, но Анна уверена, что не так уж это и тяжело. Зато как приятно время от времени рассматривать детские открытки и аппликации, которых за время, пока ребятишки подрастали, скопилось великое множество. Да они и сами не прочь иногда перебрать эти мамины сокровища, вспоминая, кто и к какому празднику их мастерил.

Анна — мама, конечно, строгая. Сама признается, что невозможно ее детям не захотеть того, чего хочет она. Правда, случается и обратное: когда Даша поступала в техникум, Анна отправилась вместе с ней подавать документы — дочь попросила составить ей компанию, чтобы было не так страшно. Так что они на пару сдавали экзамены и даже учиться начали вместе. Правда, Даша решила пока с учебой повременить, а вот мама старательно учится уже три года. До диплома, а он будет непременно красным, осталось совсем немного.

— Может, тому, у кого этих дипломов уже несколько, пятерки и ни к чему, — говорит она, — а у меня он будет первым. Не могу же я в 38 лет на тройки учиться!

Зато детям «тройки» прощает. Рассказывая о Диме, обронила нечаянно: «Он хорошо учится. Нет, ну с тройками, конечно. А как же иначе — он ведь нормальный мальчик».

Старший сын, отчаянно скучая по дому, по нескольку раз в день звонит маме, чтобы задать один и тот же вопрос: «Как у тебя дела?». Тринадцатилетний кадет уже запросто поднимает маму на руки и, забегая вперед, обязательно открывает перед ней все двери. Так она приучила, а он эту науку уже и Артему передал. Тема тоже всегда пропускает маму вперед, сам берет в магазине корзинку для покупок, которые потом самостоятельно перекладывает на кассе в пакет и страшно обижается, если Анна второпях отказывается от его помощи.

Как и в любой счастливой семье, у Меркуловых есть и общие дела, и общие праздники. Вместе они строят свой дом, постепенно пристраивая к нему новые комнаты. В работе этой принимает участие даже Артем — старается не отставать от взрослых. Так же сообща они отмечают все дни рождения: старшие дети обязательно приезжают в отчий дом, чтобы разделить общую радость. Но лучший праздник для них — поездки на природу. Дима обязательно берет с собой удочки, а Тема непременно внимательно осматривает все прибрежные заросли — ищет русалку, которую вроде бы однажды увидел его старший брат. И в такие дни лучшее угощение — сосиски, нанизанные на палочку и поджаренные на костре.

— И нам даже не нужно никого приглашать с собой, — говорит Анна. — Ведь и так хорошо: дети такие интересные, нам всегда весело вместе. Поэтому я уверена, что для ребенка в семье важнее всех материальных благ моральная поддержка и хорошее воспитание. И неважно, сколько в доме детей и есть ли у каждого отдельная комната, главное, чтобы они чувствовали себя любимыми и выросли достойными людьми.

Н. БИЛЕЦКАЯ.

Фото из семейного архива Меркуловых.